Ubisoft : jeux de société

Même les moins habiles avec un joystick entre les mains ont entendu parler d'Ubisoft ou de ses jeux devenus cultes : Myst, Prince of Persia, Rayman... La société française est l'un des acteurs majeurs de cette industrie du jeu vidéo qui pèse de plus en plus lourd dans l'économie. Selon l'institut de conseil et d'étude marketing GFK, en 2004 le chiffre d'affaires des jeux et consoles a dépassé celui des recettes des salles de cinéma françaises ! Ubisoft n'est pas pour rien dans cette croissance.

Quatrième éditeur indépendant au monde (hors Japon), le groupe emploie 3600 personnes dans 21 pays, possède son réseau de distribution dans 55 pays ainsi que 12 studios de création. Retour sur son histoire qui est aussi celle de cinq frères : Claude, Michel, Gérard, Christian et Yves Guillemot.

Si Apple et Microsoft sont nés, selon la légende, dans des garages, l'aventure d'Ubisoft commence, elle, dans un grenier à pommes.

Carentoir, dans le Morbihan, en 1984. Les parents Guillemot tiennent un petit supermarché de produits destinés à l'agriculture (engrais, semences, etc.). Lorsque, après avoir achevé ses études, Michel Guillemot rejoint l'entreprise familiale, il commence par l'informatiser. « Mon frère avait découvert l'informatique à l'Edhec, se souvient Yves, PDG d'Ubisoft, son savoir-faire est né là. »

Dans le milieu des années 80, l'informatique personnelle est encore balbutiante mais déjà très tendance. Beaucoup d'adolescents possèdent un TO7, ZX 81, un TI 99, un Amstrad ou un Commodore 64. Michel Guillemot décide donc de vendre dans le magasin de ses parents quelques-unes de ces « bécanes ». Et ça marche ! Les frères Guillemot qui ont tous fait de hautes études commerciales, sentent que le marché du software, comprenez les logiciels qu'utilisent ces ordinateurs et consoles de jeux, va exploser. Michel crée alors Guillemot International, une société installée dans un hangar à pommes qui vend par correspondance des jeux importés d'Angleterre. Toute la fratrie s'implique et le réseau de distribution prend vite de l'ampleur.

Les Guillemot franchissent alors une étape décisive en devenant éditeur. C'est la naissance d'Ubisoft en 1986, une société qu'ils basent à Paris et dont Yves prend les commandes : « J'habitais déjà la capitale où je m'occupais de placer nos produits dans les groupes de distribution comme Carrefour ou Auchan, raconte Yves, le PDG. Dès l'origine, Ubisoft a eu une petite structure interne de création de jeux, mais elle produisait peu et nous travaillions surtout avec des auteurs indépendants. »

Ubisoft est encore une PME modeste, mais elle est la représentante française de gros éditeurs étrangers. Yves Guillemot est en première ligne pour voir le potentiel économique du business du jeu. Afin de distribuer les produits au-delà de l'hexagone, les premières filiales voient le jour dès 1991 en Grande-Bretagne, en Allemagne puis aux USA. « C'était une nécessité économique, une question de survie, explique le PDG. Nous devions commercialiser nos jeux partout dans le monde afin d'en amortir les coûts de développement. La concurrence était rude, nous n'étions ni les premiers, ni les seuls en France. D'ailleurs peu des petites structures françaises de l'époque ont survécu. »

Si Ubisoft a si bien « survécu », c'est que la société s'est constamment développée. Comme dans les jeux d'aventure où le héros gagne des points en acquérant de nouvelles armes, Ubisoft va prendre une nouvelle dimension en ouvrant ses premiers grands studios de création de jeux à Paris et à Bucarest en 1992. « Le studio parisien fut une étape importante. Lorsque nous avions monté la première équipe de création six ans plus tôt, nous avions embauché des professionnels expérimentés. Cette fois, avec Gérard et Michel montés à Paris pour gérer ces studios, nous avons décidé de recruter de jeunes diplômés directement dans les grandes écoles françaises et de les former à notre vision du jeu et à notre niveau d'exigence. » Choix décisif qui donnera naissance à la « patte » Ubisoft.