La science à l’école : les enfants mettent-ils suffisamment la main à la pâte?

« En 1995, les estimations de la direction des écoles, au ministère, relèvent qu'à peine 3% des classes de l'école élémentaire pratiquent un enseignement de sciences, malgré son inscription dans les programmes en principe obligatoires, autre façon de dire que 97% des enfants n'entendaient pratiquement pas parler de cette matière avant le collège. A l'âge d'or de la curiosité enfantine, malgré une longue tradition de la leçon de choses, l'école primaire a baissé les bras, et c'est en s'éloignant d'un héritage pédagogique pourtant ancien que la France va s'engager dans le XXIème siècle sans réaliser combien l'ignorance scientifique et technique recèle de dangers »... Voilà ce que l'on peut lire dès les premières pages de « L'enfant et la Science, l'aventure de la main à la pâte », ouvrage paru en 2005 et qui fait le bilan, presque dix ans après, de l'œuvre entreprise en 1996 par Georges Charpak.

Georges Charpak , ce scientifique émérite qui devait devenir prix Nobel de physique en 1992, fait dans les années 60 la connaissance de Léon Lederman, son patron d'alors au CERN (Centre Européen pour la Recherche Nucléaire). Léon Lederman avait lancé un programme appelé « Hands on » dont Charpak allait s'inspirer trente ans plus tard pour créer « la main à la pâte ». Arrivé à Chicago en pleine crise de l'enseignement, Lederman avait proposé de s'occuper des écoles, fasciné par le fait que, dans un monde de plus en plus façonné par la science et la technologie, de moins en moins de gens semblaient comprendre la science. Il en avait conclu qu'il fallait se donner les moyens d'enseigner la science aux enfants dès l'âge de six ans, ce qui supposait de former les instituteurs, d'élaborer un programme et du matériel adéquats.