Dossier - Psychologie

Ma puce, mon poussin, ma biche... Dès le plus jeune âge, les enfants sont bercés par des noms d'animaux qui sont autant de mots d'amour. Ils sont entourés de peluches qui leur servent de confidents, les rassurent. Le doudou, ce prolongement affectif de maman, prend bien souvent les traits d'un lapin, d'un ours, d'un chien. Bref, les animaux règnent en maîtres sur l'univers des tout petits qui d'ailleurs, pendant leurs premières années, ne différencient en rien l'animal véritable de leur peluche préférée. Plus grands, rares sont ceux qui ne réclameront pas un compagnon à quatre pattes à la maison. Et parfois, le poisson rouge dans son bocal avec investissement et encombrement minimums ne suffira pas à combler ce besoin pressant. Alors, lubie passagère ou cri du cœur qui mérite que l'on se pose sérieusement la question d'élargir la famille ?

Hubert Montagner, neurobiologiste et directeur de recherche à l'Inserm (Institut national de la santé et de la recherche médicale) l'affirme : «  Les interactions avec l'animal familier contribuent à façonner le monde émotionnel, affectif, relationnel et social de l'enfant. » Au cours de ses travaux, il a pu observer une baisse significative du rythme cardiaque et de la pression artérielle chez un enfant qui caresse un chien, un apaisement des pleurs et gémissements des petits au contact avec l'animal familier, l'accroissement des la fréquence des comportements affiliatifs (sourires, rires, caresses, jubilations, offrandes et sollicitations). On a pu constater aussi l'atténuation des comportements dits hyperactifs ou agressifs en présence d'un animal. L'animal rassure donc, apaise, mais ce n'est pas tout : se confiant à son animal, «l'enfant lui parle et le langage joue alors tout son rôle dans l'expression des émotions et de la pensée, et dans la communication. » La zoothérapie, sur les traces d'Ange Condorcet, vétérinaire qui fut le premier à introduire en France des thèses sur les bienfaits d'un animal auprès des enfants en difficulté, a depuis fait bien du chemin... et ses preuves auprès notamment des enfants psychotiques, autistes ou infirmes moteurs cérébraux. L'animal participe à la sécurité affective de l'enfant. Il est aussi celui qui lui permet de s'identifier, donc de prendre confiance en lui. Freud expliquait déjà en son temps que les enfants se sentaient davantage apparentés aux animaux qu'à leurs parents : « Dans un premier temps, la ressemblance est du côté de l'animal, la différence du côté de l'adulte ». Car l'enfant, confronté aux limites de ce qu'il ne peut pas comprendre, partage avec l'animal une certaine forme « d'exclusion » de ce qui se passe autour de lui, qu'il s'agisse des activités des parents ou de leurs conversations. De plus, l'enfant perçoit le comportement d'imitation du chien comme des signes d'adhésion : le chien court quand l'enfant court, il peut ouvrir une porte en se dressant sur ses pattes, fait tinter une cloche en tirant avec ses crocs sur la corde qui la met en branle... L'enfant interprète ces comportements comme une réelle complicité : il fait comme moi, il m'a vu faire, il a compris pourquoi et comment j'ai ce comportement... Donc, il me comprend ! En lui prêtant les mêmes sentiments que lui, l'enfant imagine qu'ils passent tous les deux par les mêmes émotions, ce qui en fait un confident idéal, celui à qui l'on peut tout dire !